Şam’da doğdu, 4 Kasını 1968’de İstanbul’da vefat etti. Galatasaray Lisesini bitirdiği 1909’da da yazarlığa başladı. Alemdar gazetesini çıkardı, siyasi nedenler yüzünden 1914-1918 yılları arasında Sinop, Çorum ve Konya’da sürgün yaşadı. Milli Mücadele döneminde Ankara aleyhindeki yazılarından dolayı “Yüzellilikler” listesine girdi. 1922-1938 arasında 15 yıl yurtdışında kaldı, af kanunu çıkınca İstanbul’a döndü. Yeni Sabah gazetesinde uzun yıllar sürdürdüğü fıkra yazarlığına 1953’ten ölümüne kadar Milliyet gazetesinde devam etti. Kalp hastalığı ve felç sonucu öldü, vasiyeti uyarınca Konya’ya götürülüp Mevlânâ Türbesi karşısındaki Üçler Mezarlığına gömüldü. Ölümü üzerine Hilmi Yücebaş, 1969’da Refı‘ Cevad Ulunay’ın hayatı, anıları ve eserlerini anlatan bir kitap çıkardı.
Fıkra yazarlığı, tiyatro eleştirmenliği, çeviri kitapları yanı sıra Köle (1945), Enkaz Arasında (1945), Dağlar Kıralı (1955), Sayılı Fırtınalar (1958), Eski İstanbul Yosmaları (Mermer Köşkün Sahibi ile birlikte yayımlandı 1959), İhtişam Diyarı Hindistan (1962), Bir Başka Alem (1964), Bu Gözler Neler Gördü (2002) adlı eserleri vardır.